Pada orang dewasa, gejala meningitis yang paling sering terjadi adalah sakit kepala hebat, yang terjadi pada hampir 90% kasus meningitis bakterial, diikuti oleh kaku kuduk, yaitu ketidakmampuan untuk menggerakkan leher ke depan karena terjadi peningkatan tegangan otot leher dan kekakuan.
Sementara pada anak kecil, gejala yang telah disebutkan di atas sering kali tidak tampak, dan dapat hanya berupa rewel dan kelihatan tidak sehat. Ubun-ubun (bagian lembut di bagian atas kepala bayi) dapat menonjol pada bayi berusia hingga enam bulan. Ciri lain yang membedakan meningitis dari penyakit lain yang tidak berbahaya pada anak adalah nyeri kaki, kaki-tangan yang dingin, dan warna kulit abnormal.
Namun secara umum, tanda dan gejala meningitis yang biasa muncul termasuk:
- Demam dan menggigil, terutama pada bayi baru lahir dan anak-anak
- Perubahan kondisi mental seperti kebingungan
- Mual dan muntah
- Sensitif terhadap cahaya (fotofobia)
- Sakit kepala parah
- Leher kaku
- Sering pingsan
Tapi kebanyakan orang dengan meningitis virus ringan akan sembuh dengan sendirinya dalam 7-10 hari.